El Cambio Climático (IV) ¿Cómo sabemos que los humanos somos la causa?

Los científicos han estudiado los cambios climáticos pasados para comprender los factores que pueden provocar que el planeta se caliente o enfríe. Los grandes son cambios en la energía solar, la circulación oceánica, la actividad volcánica y la cantidad de gases de efecto invernadero en la atmósfera. Y cada uno ha influido en algún momento.

Por ejemplo, hace 300 años, cuando se combinaron una producción reducida de energía solar y un aumento en la actividad volcánica, hubo partes del planeta que se enfriaron tanto como para que fuera habitual que los londinenses patinaran sobre el hielo del Támesis.

Hace unos 12.000 años, cambios de gran magnitud en la circulación del Atlántico sumergieron el hemisferio norte en un estado glacial. Y hace 56 millones de años, una gigantesca explosión de gases de efecto invernadero, producto de la actividad volcánica o vastos depósitos de metano (o ambos), calentó el planeta de manera abrupta al menos 4 grados Celsius, lo cual provocó que se enturbiara el clima, se asfixiaran los océanos y se produjeran extinciones masivas.

Para determinar la causa de los actuales cambios climáticos, los científicos han observado todos estos factores. Los primeros tres han variado poco durante los últimos siglos y es probable que hayan tenido efectos modestos en el clima, en particular antes de 1950. Sin embargo, no pueden representar el rápido incremento de la temperatura en el planeta, en especial en la segunda mitad del siglo XX, cuando la producción solar de hecho disminuyó y las erupciones volcánicas ejercieron un efecto refrigerante.

Ese calentamiento se explica mejor gracias a las crecientes concentraciones de efecto invernadero, los cuales tienen un poderoso efecto sobre el clima (ve la siguiente pregunta para saber por qué). Y desde la Revolución industrial, los humanos han añadido más de ellos a la atmósfera, principalmente por medio de la extracción y la quema de combustibles fósiles como el carbón, el petróleo y el gas, procesos que liberan dióxido de carbono.

Las burbujas de aire antiguo atrapadas en el aire muestran que, antes de 1750 aproximadamente, la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera era de unas 280 partes por millón (ppm). Comenzó a aumentar lentamente y superó el umbral de las 300 ppm hacia 1900. Los niveles de CO2 se aceleraron a medida que los automóviles y la electricidad se convirtieron en elementos importantes de la vida moderna, y recientemente superaron las 420 ppm. La concentración de metano, el segundo gas de efecto invernadero más importante, se ha duplicado con creces. Ahora estamos emitiendo carbono mucho más rápido que hace 56 millones de años.

Estos rápidos aumentos de los gases de efecto invernadero han provocado un calentamiento brusco del clima. De hecho, los modelos climáticos sugieren que el calentamiento por efecto invernadero puede explicar prácticamente todo el cambio de temperatura desde 1950. Según el último informe del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, que evalúa la literatura científica publicada, los factores naturales y la variabilidad climática interna solo pueden explicar una pequeña parte del calentamiento de finales del siglo XX.

Otro estudio lo expresa así: las probabilidades de que el calentamiento actual se produzca sin las emisiones antropogénicas de gases de efecto invernadero son inferiores a 1 entre 100.000.

Sin embargo, los gases de efecto invernadero no son los únicos compuestos que alteran el clima y que la gente ha lanzado al aire. Al quemar combustibles fósiles, también se produce una contaminación por partículas que refleja la luz solar y enfría el planeta. Los científicos estiman que esta contaminación ha ocultado hasta la mitad del calentamiento producto de los gases de efecto invernadero que habríamos experimentado de otra manera.

Fuente: Julia Rosen (periodista y Ph. D. en Geología, investigadora de los orígenes del problema en los hielos de Groenlandia y la Antártida). “Respuestas definitivas a las grandes preguntas sobre el cambio climático”, en The New York Times, versión en español y digital, 25 de mayo de 2021. Los créditos de la imagen ilustración también corresponden al TNYT. EN comparte esta serie con sus lectores para contribuir a formar el criterio ciudadano, con aportes serios de divulgación científica, sobre la crisis mundial del cambio climático causado por nuestra civilización.