“El libro de las maravillas” o el comienzo de la literatura de viajes

Páginas interiores de El libro de las maravillas. Cortesía

El Libro de las Maravillas reúne la suma detres volúmenes: Primer libro, Segundo libro y El libro de la India. “En ellos describe cosas inauditas, hasta entonces ignotas. Como ‘un licor tal que aceite que brota de la tierra’ (petróleo), unas ‘piedras negras’ que arden (hulla), papel moneda (que en Europa no se emplearía hasta 1661). Habla de frutas exóticas, bebidas de arroz sustitutas del vino, gemas y piedras preciosas, sedas variadas, especias, animales fantásticos ―como el unicornio (en realidad el rinoceronte) o el pájaro Roc o Rush que aparece en los cuentos de Simbad y Las mil y una noches―. Menciona ‘macarrones y otros platos hechos con pasta’, pero no es cierto que trajera a Europa los ‘fideos chinos’ o espaguetis: la pasta hilada ya se fabricaba en los molinos árabes de Sicilia muchos siglos antes”, señala Carlos Pascual en una reciente nota aparecida en El País.

Quizás el mérito mayor de Marco Polo sea, para Pascual, “su labor de antropólogo avant la lettre”, describiendo usos y costumbres muchas veces chocantes para los europeos: “Dice que algunos queman a sus muertos, otros practican canibalismo, se cubren con tatuajes, forran con oro sus dientes, ‘van completamente desnudos, tanto hombres como mujeres (…) tienen relaciones carnales como perros en la calle, no consideran villanía que un extranjero los deshonre a capricho con sus mujeres o hijas’. En Yunán, el marido, tras el parto, se mete en la cama con el niño 40 días, mientras la mujer se ocupa de la casa. Y en la India, las esposas (y a veces los sirvientes) se arrojan a la pira donde se quema el difunto. Cuando en su lecho de muerte su mujer y amigos rogaron a Marco Polo que, en ese trance final, confesara si lo que había contado en el libro era verdad, apenas balbució: ‘Yo solo he contado la mitad de lo que vi’”.

La figura de Marco Polo, el narrador, quedó inmortalizada en Las ciudades invisibles, de Ítalo Calvino, donde mantiene grandes diálogos, ficticios, con Kublai Khan. A continuación, algunos fragmentos de El libro de las maravillas.

Probable vista de la geografía de Marco Polo. Cortesía

XXIII

Donde se habla del rey de Georgia y de su hacienda

En Georgia hay un rey que se llama David Melic, lo que significa, en español, rey David. También está sometido al Tártaro. En lo antiguo todos los reyes de esta provincia nacían con un signo de águila en el hombro derecho. Es una raza fuerte y valiente, diestra en las armas, buenos arqueros y excelentes en la lid. Son cristianos de rito griego. Llevan el cabello peinado a la usanza de los clérigos. De esta provincia fue de la que no pudo pasar Alejandro cuando quiso dirigirse a Poniente, por ser el camino extrecho y en extremo peligroso, pues de un lado hay el mar y de otro una altísima montaña donde es imposible cabalgar. El sendero es tan menguado entre el mar y la montaña durante más de cuatro leguas, que un puñado de hombres pueden tener en jaque a todo un ejército. Y fue la razón que impidió pasar a Alejandro. Y éste hizo alzar una torre para cegar el pasaje y construir una fortaleza, de modo que la gente no pudiera atacarla, y fue llamada la Puerta de Hierro, lo cual refiere el libro de Alejandro, de cómo encerró a los tártaros entre dos montañas.

Y no es cierto que fueran tártaros, sino un pueblo llamado Comain, pues en aquella época allí no existían tártaros. Hay muchas ciudades y plazas fuertes en donde tienen seda en abundancia y se tejen brocados de seda y oro de los más hermosos que darse puedan. Tienen pájaros y gavilanes y toda especie de cosas en gran abundancia. Viven del comercio y de la industria. En la provincia hay montañas altísimas, desfiladeros angostos y temibles, y os digo que los tártaros jamás pudieron apoderarse de ella.

Hay también un monasterio llamado de San Leonardo, que contiene la especie maravillosa que os referiré: Debajo del monasterio hay un lago, que viene de una montaña, que no tiene en todo el año ni un pez, ni grande ni chico. En cuanto viene la cuaresma, por el contrario, llegan en grandes cantidades los peces hasta el sábado Santo, o sea la víspera de Pascua de Resurrección. De modo que en esta época hay miles de peces y en el resto del año, como os digo, no queda ni uno solo. El mar del cual os hablo que está al lado de la montaña se llama Glevechelan, y es de 2.700 millas, más o menos alejado de todo otro mar unas doce jornadas. El Eúfrates y otros ríos desembocan en él. Últimamente la navegaron mercaderes genoveses hasta muy lejos. De ahí viene la seda que llaman “ghelle”.

Os hemos referido los límites de la Armenia a Poniente. Ahora os hablaremos de otros confines que están hacia Mediodía y Levante.

XXIV

En donde se habla del reino de Mosul

Mosul es un gran reino habitado por diferentes pueblos, del cual os hablaré ahora. Hay la población árabe que reza a Mahoma. Hay otra especie de gente que son cristianos, pero no dependen de la Iglesia de Roma. Tienen un patriarca que hace funciones de arzobispo, obispo y abate, que ellos llaman católico y envía sus clérigos a la India, al Catai y a Bagdad, lo mismo que hace el Papa de Roma. Y os digo que cuanto cristiano encontréis en estas regiones es o bien nestoriano o bien jacobita.

Los tejidos de seda y oro que allí se fabrican son llamados «muselinas»; son finísimos y transparentes. Todas las especias caras son de este reino. En las montañas viven unas gentes llamadas kurdos: una parte sarracena, que adora a Mahoma, está compuesta de mala gente: hombres de armas terribles, que saquean, si pueden, a los mercaderes. Dejemos el reino de Mosul y hablemos de la gran ciudad de Bagdad.

XXV

De cómo fue tomada, la gran ciudad de Bagdad

Bagdad es una gran ciudad, en donde se halla el califa de todos los sarracenos del mundo, así como Roma es la cabeza de la cristiandad. En medio de la ciudad pasa un gran río, por el cual se puede ir al mar de las Indias, y mercaderes y mercancías van por él sin cesar. Habéis de saber que hay, navegando por este río, dieciocho jornadas desde Bagdad a la mar, de Indias. Y los mercaderes que quieren ir a las Indias van por esta vía fluvial hasta una ciudad llamada Chisi, y entre ésta y Bagdad hay otra gran ciudad llamada Basora y alrededor de ella se crían las mejores palmeras que hay en el mundo.

En Bagdad se tejen los más variados brocateles y paños de oro y seda, es decir, el nassit, nac y la púrpura, bordados de toda suerte de animales y pájaros. Es la ciudad más noble y grande de la región.

El califa de Bagdad tiene un inmenso tesoro en oro, plata y piedras preciosas, y os diré cómo y por qué. Es verdad que en 1295 de la era de Cristo, el gran señor de los tártaros, cuyo nombre era Alan, hermano del que reina hoy día, reunió un gran ejército y vino a Bagdad, la sitió y la tomó por la fuerza. Y fue un hecho muy notorio, pues en Babilonia había más de 100.000 jinetes e infantes. Y cuando hubo conquistado la ciudad encontró en el palacio del califa una torre llena de oro, plata y otros tesoros, tales, que jamás se vieron mayores reunidos en un solo lugar: Cuando esto vio, hizo traer a su presencia al califa y le dijo: “¿Señor, por qué reuniste tantos tesoros? ¿Qué hubieras debido hacer? ¿No sabías que yo era tu enemigo y venía con un poderoso ejército para despojarte de todo? Cuando esto supiste, ¿por qué no repartiste tus tesoros a tus caballeros y soldados para defender la ciudad y tu persona?”. El califa no supo qué contestar a esto. Entonces Alan replicó: “Puesto que veo que amas tanto a tus tesoros, voy a darte a comer de ellos”. Y al instante hizo prender al califa, lo hizo encerrar en la torre del tesoro y mandó que nada le dieran de comer ni de beber, y luego exclamó: “Califa, come de ese tesoro, puesto que tanto te gustaba, ya que nunca más comerás otra cosa en tu vida”. Dicho esto, le dejó en la torre, donde murió, después de cuatro días. Y más hubiera valido que el califa diera los tesoros a sus hombres para la defensa de sus tierras y sus gentes, en lugar de perecer con todos ellos y verse así despojado. Y éste fue el último de los califas de Bagdad.

Ahora os hablaremos de Tauris. Os podía haber referido anteriormente sus hechos y gestas, mas como la materia se presta a un largo relato, abrevio el mismo.