Una mirada a la guerra civil de 1904-1912 y algunas sugerencias para su investigación futura
En dos ocasiones, el año pasado, me dediqué a realizar breves análisis de la Guerra Civil de 1947, que enfrentó a los colorados (y a la mayor parte del ejército) contra una coalición de liberales, febreristas y comunistas. Confieso que nunca he investigado mucho sobre este tema, pero me animé a hacerlo cuando un lector comentó que nunca había oído a nadie abordar este conflicto en las clases de historia de los alumnos de secundaria. Concluí que las generaciones más jóvenes podrían querer aprender más sobre esa guerra civil, sobre la que, cuando llegué al campo paraguayo en 1973, los hombres viejos aún discutían.
Siguiendo mis conclusiones anteriores, pensé que a los lectores también les podrían interesar los otros conflictos civiles que marcaron la historia paraguaya del siglo XX. Reconozco que los lectores ya conocen algo sobre el golpe de Estado que forzó el colapso de la dictadura de Stroessner en 1989. Pero ¿qué hay de las luchas partidarias entre 1904 y 1912 que podrían considerarse un proceso único o una serie de sucesos estrechamente relacionados y que, en el pasado, se citaron con frecuencia como claves para comprender el Paraguay moderno? Estos enfrentamientos también merecen atención, quizás una reevaluación completa.
Este es un buen punto de partida. Las dos últimas décadas del siglo XIX fueron testigos de frecuentes fricciones entre las dos principales facciones políticas, la Asociación Nacional Republicana y el Partido Liberal. Esta hostilidad no siempre se tradujo en grandes diferencias: algunas palabras descorteses entre hombres en las calles de Asunción o pequeñas diatribas publicadas en los editoriales de periódicos partidistas. Pero en ocasiones estallaba una violencia más palpable, lo que llevaba a la suposición generalizada de que pronto podría estallar una guerra civil generalizada.
Siempre había asumido que solo unos pocos factores separaban realmente a los dos partidos. Los colorados tendían a representar los intereses de las élites rurales tradicionales, mientras que los liberales favorecían mayoritariamente a las élites de Asunción. Sin embargo, incluso estas generalizaciones no siempre eran válidas. Además, aunque podría haber pensado que las diferencias políticas en el país eran exageradas, los paraguayos claramente no pensaban así. Estaban dispuestos a luchar y quizás morir por esas divisiones.
Analicemos brevemente el panorama político de 1904. Los colorados habían gozado del poder durante veinte años y, para entonces, las limitaciones de su oferta al pueblo se hacían cada vez más evidentes. El entonces presidente, Juan Antonio Escurra, parecía particularmente débil para los liberales en ese momento. Esto llevó a dos líderes de dicho partido, Manuel J. Duarte y el general Benigno Ferreira, a decidir que era el momento oportuno para poner a prueba su oposición. El 4 de agosto, rebeldes liberales remontaron el río Paraguay a bordo de un buque mercante reconvertido, el Sajonia, y atacaron el principal cañonero del gobierno, el Villarrica. Tras varias horas de combate cuerpo a cuerpo frente al puerto de Pilar, los rebeldes derrotaron al Villarrica, matando a veintiocho tripulantes. Los dos buques, ahora rebautizados como Libertad y Constitución, remontaron el río hacia la capital junto con dos barcos más pequeños.
Los líderes liberales despreciaron abiertamente al presidente Escurra, quien tenía poca educación, y le dijeron por telegrama que era "un patán incompetente y sin cultura" cuya estupidez "degradaba la presidencia". [1] Amenazaron con bombardear el palacio presidencial a menos que aceptara renunciar de inmediato a su mandato. Sin embargo, para su sorpresa, Escurra redobló sus esfuerzos y ordenó a sus tropas movilizarse; éstas bombardearon los barcos rebeldes, que se retiraron rápidamente río abajo. Para contrarrestar este revés para los liberales, algunas unidades gubernamentales que hasta ese momento se habían mantenido neutrales decidieron cambiar de bando. Los combates callejeros en Asunción se unieron en torno a estas unidades el 14 de agosto. Ocho soldados murieron al día siguiente antes de que los liberales huyeran de la ciudad. Una vez que se retiraron, la lucha se convirtió en una campaña de guerrillas, sin que ninguno de los bandos lograra una victoria decisiva. Para la gente del campo, fue una época terrible. Según el ministro brasileño, el país "está desierto y abandonado, el comercio y la industria paralizados; la época de la siembra ha pasado y las ganaderías han sido saqueadas. Ante esta triste perspectiva, quien gane se llevará la ruina y la desolación como trofeos". [2]
La flota rebelde, tal como era, continuó navegando río arriba y río abajo, tomando cada pequeño puerto del río Paraguay sin encontrar resistencia significativa. El dominio liberal de las vías fluviales impedía que los 10.000 hombres bajo el mando de Escurra en la capital recibieran el suministro adecuado. [3] Desprovistos de armamento, poco podían hacer. Además, las pocas tropas gubernamentales que se aventuraban a salir de Asunción en expediciones de reconocimiento desertaban invariablemente.
Las súplicas de Escurra a Argentina y Brasil no obtuvieron respuesta. El gobierno de Buenos Aires favorecía a los rebeldes liberales, mientras que los brasileños, que anteriormente favorecían a Escurra, no veían ninguna ventaja evidente en ese momento en apoyar a ninguno de los dos bandos. La violencia continuó. Un pequeño ejército liberal se reunió justo al norte de Asunción e intentó presionar a Escurra desde esa dirección. Sin embargo, una victoria decisiva seguía siendo esquiva. [4]
Los beligerantes dedicaron los últimos meses de 1904 a negociaciones discretas organizadas por el ministro brasileño Brasilio Itibere da Cunha, pero lograron pocos avances. El principal obstáculo fue la negativa del presidente Escurra a dimitir a menos que un nuevo gobierno incluyera a varios de sus correligionarios predilectos. Finalmente, a principios de diciembre, Escurra se dio cuenta de que ni siquiera podía obtener esta concesión y accedió a retirarse según los términos establecidos por da Cunha. El presidente se retiró a Villa Hayes para llevar una vida de jubilación tranquila, alejado de la política. El Pacto del Pilcomayo, firmado durante sus últimos días en el cargo, expulsó del gobierno a los reticentes colorados, y el 12 de diciembre los liberales asumieron formalmente el poder en el Palacio de los López. [5]
El lector actual podría pensar que, en esta coyuntura, los paraguayos ansiarían una racha de paz y recuperación económica. De hecho, los problemas apenas comenzaban. Las facciones preexistentes dentro de las fuerzas liberales victoriosas aprovecharon su victoria conjunta sobre los colorados para enfrentarse entre sí. Desde finales de 1904 hasta 1912, se desató un caótico vaivén político liberal, con la facción cívica en oposición a los radicales.
En diciembre de 1905, los cívicos depusieron al presidente radical Juan Manuel Gaona, reemplazándolo interinamente por Cecilio Báez, decano de la Facultad de Derecho. Se intentó entonces un acuerdo entre las diversas facciones liberales en el Congreso Nacional. Al no prosperar este esfuerzo, el veterano general Benigno Ferreira asumió la presidencia en noviembre de 1906. Ferreira, sin embargo, era profundamente impopular entre los radicales (sin mencionar a los colorados, quienes recordaban que había servido con los aliados durante la Guerra Guasú). Como era de esperar, en julio de 1908 estalló una nueva revuelta del ejército, que supuso el fin de la presidencia de Ferreira y causó la muerte de 150 hombres.
La principal figura de interés de este confuso período fue el mayor Albino Jara, oficial entrenado en Chile y joven partidario de los radicales. El mayor tenía poca paciencia con el aspecto institucional de la política liberal y hoy probablemente sería visto como un defensor del populismo militar o del cesarismo, al estilo del general francés Georges Boulanger. En su época, Jara recibió el apodo de "el meteoro", y sin duda brilló durante un tiempo. [6]
Ya coronel, Jara consideró que su mejor oportunidad para afianzarse en el poder sería colaborar con un civil dócil. Respaldó entonces a Emiliano González Navero como presidente provisional, mientras que él mismo se convirtió en ministro de Guerra. En noviembre de 1910, el distinguido jefe de la facción radical, Manuel Gondra, asumió la presidencia. Esto pareció dejar el país completamente en manos de los radicales. Pero la ambición (o vanagloria) de Jara no encajaba fácilmente con el tacto y la reflexión de Gondra. En enero de 1911, tras llenar el Ministerio de Guerra con sus partidarios, el coronel decidió destituir a su mentor.
Jara fue presidente durante 169 días, durante los cuales rara vez disfrutó de un día tranquilo. La amenaza más grave provino del ministro del Interior, Adolfo Riquelme, quien lanzó una rebelión gondrista en Concepción en febrero de 1911. Este levantamiento no logró un impulso significativo, sobre todo después de que una fuerza gubernamental de 2.000 soldados aplastara a los 800 rebeldes de Riquelme en Yuty el 7 de marzo de 1911. El exministro del Interior se enfrentó al pelotón de fusilamiento junto con un puñado de sus más fervientes partidarios. Y, aun así, este castigo no trajo paz.
Jara creía que su triunfo en Yuty justificaba todas sus acciones previas, pero otros dentro del Partido Liberal interpretaron la batalla como una prueba inequívoca de cómo el destino se había vuelto en su contra. Los disturbios estallaron en las calles de Asunción, pero ninguna facción pareció imponerse. Quienes previamente habían jurado lealtad a Jara aprovecharon la oportunidad para lanzar una nueva rebelión. Expulsaron al coronel, dejando que el Congreso Nacional nombrara a un nuevo presidente, el periodista Liberato Manuel Rojas, quien descubrió que solo podría gobernar eficazmente buscando acuerdos tenues con los cívicos. El 28 de febrero de 1912, esta última facción organizó un golpe de Estado contra Rojas, y un colorado flexible, Pedro Peña, asumió la presidencia. Al igual que Gondra, el nuevo jefe de Estado había disfrutado de una distinguida carrera diplomática. También se había desempeñado como decano de la Facultad de Medicina. Sin embargo, la calidad superior de su currículum difícilmente podría llevarlo al éxito en un entorno tan profundamente marcado por el oportunismo.
Si los lectores de hoy piensan que la narración de estos acontecimientos constituye una visión triste del Paraguay de principios del siglo XX, solo tienen que imaginar cómo se sintió la gente en aquella época. Todos estaban deprimidos. Todos se preguntaban cuándo terminaría el caos. De hecho, justo cuando Peña se afianzaba en el cargo, los radicales iniciaron una nueva rebelión en su contra. Sus fuerzas, organizadas entre las unidades proliberales del ejército regular, se encontraban a tiro de piedra de la capital. Sufrieron un importante revés el 1 de marzo de 1912, cuando un tren de tropas rebeldes con 2.000 hombres a bordo explotó al chocar contra un tren gubernamental sin conductor. Los ingenieros de Peña habían llenado la locomotora con dinamita y la habían manipulado para que detonase en el momento justo. La escena de terror resultante recuerda a una película de Hollywood. Cientos de personas murieron, muchas más resultaron mutiladas y la confusión reinaba por doquier. Aun así, cuando se disipó el humo, los radicales continuaron su avance a pie. En el camino, reunieron un ejército de 5.500 hombres con veinte piezas de artillería y una docena de ametralladoras refrigeradas por agua. [7]
El presidente Peña solo pudo reunir 1.300 hombres para defender sus posiciones en el perímetro de la capital. El asalto previsto comenzó el 17 de marzo. Inmediatamente degeneró en una sangrienta batalla callejera que los comandantes de ambos bandos no pudieron contener. Peña lanzó varios contraataques desesperados. Estos retrasaron su derrota dos días; luego huyó a Corrientes a bordo de un buque brasileño acompañado de los últimos 800 hombres bajo su mando.
Tras la derrota de Peña, el Congreso Nacional nombró presidente al mismo Emiliano González Navero que había colaborado anteriormente con Jara. El nuevo jefe de Estado contaba con unos 5.000 soldados para defender la capital. Esta vez, sin embargo, el destino no tenía intención de permitirle salirse con la suya. Resultó que Albino Jara, siempre presente en el hervidero político, se había separado del gobierno y estaba listo para arrebatar el control del régimen.
La popularidad de Jara se había recuperado momentáneamente y seguía siendo un factor clave. Intuía que, si bien las lealtades institucionales no eran insignificantes, eran una consideración secundaria. Esperaba que los detalles del protocolo pudieran ser fácilmente superados por su propio carisma. Aunque no supiera el significado de esa palabra, entendía cómo dar órdenes, cómo ser obedecido. Y apostaba a que eso podría bastar.
Además de su popularidad, Jara contaba con hombres y armas, quizás no tantos como el gobierno, pero probablemente suficientes para cumplir su tarea. En marzo de 1912, mientras los cívicos y los radicales intentaban derrotarse mutuamente, Jara reunió a 1.500 hombres, cada uno con unas 100 balas para una próxima campaña. Contaba con cuatro piezas de artillería antiguas, un cañón de montaña Krupp M1885, un cañón Maxim-Nordenfelt de tiro rápido y cuatro ametralladoras. [8]
Esto no fue suficiente. Los dos ejércitos llevaban dos meses en contacto, mientras las fuerzas gubernamentales reducían gradualmente el número de sus oponentes. El 11 de mayo, Jara se dispuso a atacar a las fuerzas gubernamentales en Paraguarí. Desconocía que habían fortificado la ciudad, custodiada por 3.500 soldados gubernamentales al mando del coronel Manlio Schenone, un oficial experimentado. Schenone parece haber tenido mejor información que Jara. Además, la popularidad fluctuante de la que Jara había dependido en los últimos meses era frágil y estaba sujeta a fragmentarse, y eso es lo que ocurrió en este momento clave.
El día 12, los hombres de Jara avanzaron contra un intenso fuego de artillería. Podrían haberse retirado en ese momento, pero en cambio iniciaron una serie de ataques desorganizados contra las tropas gubernamentales atrincheradas. Estas desplegaron las ametralladoras y aniquilaron a las tropas de Jara antes de que pudieran llegar a las trincheras. Cientos de soldados cayeron y los supervivientes no pudieron organizarse. Jara se refugió en un barranco desde donde intentó dar órdenes para un nuevo ataque. De poco sirvió.
Los ametralladores de Schenone atacaron sin piedad la posición de Jara. Abatieron a varios oficiales agazapados a su lado, y luego el propio coronel recibió varios heridos en el abdomen. Sus hombres lo sacaron del campo de batalla. Mientras tanto, al intentar rendirse muchas de sus tropas, fueron aniquiladas por las vengativas fuerzas gubernamentales. El propio Jara murió en agonía el 15 de mayo, momento en el que su ejército se había desintegrado. La batalla de Paraguarí, similar a un combate librado contra los argentinos en el mismo lugar un siglo antes, resultó decisiva. El conflicto partidario terminó, dejando a Paraguay para recomponerse y, con suerte, disfrutar de un período de paz.
Quizás sea poco convencional tratar todo el período de 1904 a 1912 como una guerra civil prolongada. De hecho, en la historiografía, a menudo encontramos estos períodos de caos descritos vagamente como "rebeliones" o "revoluciones", y se muestra poca diferencia entre ellos. El término "guerra civil" no está, en mi opinión, fuera de lugar, y si resulta tan apropiado para definir la lucha partidaria de 1947, también podríamos aplicarlo a la lucha, igualmente partidaria, de principios de siglo. En cualquier caso, este último conflicto merece nuestra atención, pues plantea numerosas preguntas pendientes para los historiadores de Paraguay. Tras haber dejado de lado a los colorados, ¿por qué los liberales se enfrentaron tan precipitadamente entre sí? Dado que se consideraban los grandes defensores de la civilización occidental moderna, ¿por qué nunca pudieron dejar de lado sus propios argumentos para traer alguna versión de esa modernización a Paraguay? ¿Fue Albino Jara un símbolo de algún nuevo tipo de movimiento político (que culminaría en el populismo militar de Lino Oviedo)? ¿O la trayectoria de "El meteoro" evocaba a Bernardino Caballero o incluso al sargento Duré? Y, sobre todo, ¿qué hay en la violencia del período 1904-1912 que tenga un carácter particularmente paraguayo y qué podemos aprender de ella?
He presentado aquí un panorama muy escueto, basado casi exclusivamente en literatura secundaria. Sospecho que hay una historia más extensa que contar y abundante material documental esperando ser investigado. Invito a la nueva generación a reflexionar el período de 1904 a 1912; creo que su trabajo será bienvenido.
Notas
[1] Harris Gaylord Warren, Paraguay: Revoluciones y finanzas (Asunción: Servilibro, 2008), p. 28; Philip Jowett, Liberty or Death. Latin American Conflicts, 1900-1970 (Oxford: Osprey, 2019), p. 49.
[2] Citado en Harris Gaylord Warren, Rebirth of the Paraguayan Republic. The First Colorado Era, 1878-1904 (Pittsburgh: University of Pittsburgh, 1985), p. 131.
[3] Gustavo Sosa Escalada, El buque fantasma. Diario de un tripulante del Libertad, ex Sajonia (Asunción: NAPA, 1982).
[4] Philip Jowett, Liberty or Death, pp. 49-53; Juansilvano Godoi, El coronel don Juan Antonio Escurra, presidente electo de la República del Paraguay (Asunción, 1903).
[5] Harris Gaylord Warren, Paraguay: An Informal History (Norman: University of Oklahoma, 1949), p. 264.
[6] Alfredo L. Jaeggli, Albino Jara, un varón meteórico (Buenos Aires, 1963).
[7] Philip Jowett, Liberty or Death, p. 50.
[8] Philip Jowett, Liberty or Death, pp. 52-53.
* Thomas Whigham es profesor emérito de la Universidad de Georgia, Estados Unidos