Homenaje a un amante del Paraguay y del Chaco

Hace unos 20 años, en la búsqueda de aliados para la agenda de conservación a nivel internacional, había escuchado de un inglés que dirigía una institución basada en Inglaterra, pero de alcance internacional para conservar hábitats críticos, y gracias a los contactos logré dar con él y le pedí una entrevista. Concedida esa entrevista y luego de aterrizar en Londres, decidí alquilar un vehículo para llegar a un pueblo donde él y su institución se encontraban, y finalmente logré dar con él, con algunos golpes al no conocer las rutas, a conducir de otro lado, y no manejar los tiempos, en una época donde el uso del celular y de toda la tecnología que tenemos hoy me jugaron en contra. Llegué a mi cita cuatro horas más tarde, confirmando así nuestra casi reglamentaria impuntualidad; sin embargo, él estaba esperando para conocer a este conservacionista que venía de Paraguay.

El primer encuentro fue duro, pero en ese momento no hubiese imaginado estar hoy escribiendo estas líneas en su homenaje. Su nombre fue y será John Burton, siempre de la mano de su señora esposa, Viv, y un equipo maravilloso de profesionales que, desde un pueblito perdido en Suffolk, hacía unas increíbles acciones de conservación a nivel mundial. Logré aprender de lo hecho en diferentes hábitats críticos y en diferentes enfoques de conservación a nivel mundial. John fue en estos años un gran mentor, un gran amigo, un gran padre y no solo para mí, sino para muchos otros conservacionistas a nivel mundial. John se nos fue el domingo pasado (22 de mayo), precisamente en el día internacional de la biodiversidad, qué mejor fecha para adelantarse. Una gran pérdida para la humanidad y no podría enumerar lo que significa su legado, pero sí lo que hizo por Paraguay, fortaleciendo instituciones, logrando consolidar proyectos de conservación, formando profesionales y ayudando a insertarnos en el esquema mundial de conservación.

Gracias a él se creó la Reserva Pantanal Paraguayo y su Estación Tres Gigantes, trajimos uno de los primeros proyectos de secuestro de carbono en el mercado voluntario, logramos asegurar la conservación de Campo Iris, Cañada del Carmen y Fortín Galpón, apoyar la consolidación de San Rafael con unos de los primeros proyectos de plantación de árboles, logramos relacionarnos con universidades prestigiosas como la de East Anglia, nos adentramos en aspectos antropológicos y de pueblos indígenas, y en formas diferentes de hacer conservación compatibilizando intereses productivos. Llegamos a rememorar las andanzas de Sir David Attenborough por Paraguay al final de la década del ’50, hacer eventos con Sir David en diferentes instancias y a enaltecer el nombre del Paraguay, donando los siete capítulos de “Zoo Quest” al MADES, imágenes y sonidos captados entre 1957 y 1959 por el Sir David en territorio paraguayo. Logramos firmar con él como testigo de honor, una alianza para la gestión de las áreas de conservación del Alto Chaco, que por ceguera cerebral y falta de visión de alguna autoridad ambiental nacional (o por celos) quedó sin efecto. También logramos una alianza, con hacer una campaña al Alto Paraguay, para investigar la biodiversidad de lugares desconocidos, que también por ceguera de otros no pudo concretarse, nuevamente con la pérdida de la oportunidad y dañando la imagen internacional del país.

Sin embargo, aprendemos así y vamos conociendo o confirmando los “bueyes con los que se tiene que arar”. John deja un gran legado en Paraguay y en particular en el Chaco, nos motivó a trabajar más juntos con nuestros hermanos argentinos y bolivianos y nos ayudó a tener una visión transfronteriza. En cada viaje, John se deleitaba con las artesanías, en particular las de los Ayoreo y en su casa en Inglaterra Viv tiene ahora una de las más importantes colecciones de utensilios, ornamentos y armas que John con gusto compraba en los viajes que hacíamos al campo.

Dejó en Paraguay muchas improntas en los jóvenes con quienes yo trabajaba y les pedí a tres de ellos que me contaran qué significó John para ellos. Andrea Ferreira me comenta que: “Uno de los tantos aprendizajes que John me dejó es promover los talentos humanos basándonos en lo que es verdaderamente importante: nuestros ideales, intereses y pasiones. Los títulos ostentosos no tienen uso si uno no tiene la motivación y convicción para luchar las constantes batallas de la conservación de la naturaleza. El legado de vida de John es el mayor ejemplo e inspiración que tenemos”. Silvia Centrón me dijo: “John Burton fue un ejemplo de lucha para la conservación de nuestros recursos naturales, reconocido y admirado a nivel mundial. Para mí fue un gran amigo, persona y ejemplo. Cada vez que venía a Paraguay, nos reuníamos entre amigos y terminábamos hablando del Chaco (su mejor lugar en el mundo). John quedará por siempre en mi corazón y estaré eternamente agradecida por haberle conocido”. Y Finalmente, Rodrigo Zárate dice: “Conocí a John en 2006 y desde el inicio en su llegada a Paraguay fue muy clara esa convicción de amor incondicional hacia nuestro país y al Chaco, donde veo reflejada su acción, tenía una visión de conservación amplia y criterios definidos sobre los desafíos que tienen esta áreas de alto valor para la conservación, fue un inspirador para los que en aquel entonces éramos jóvenes entusiastas y hoy más que nunca su legado está intacto porque por esa inspiración contagiante muchos hemos decidido abrazar esa visión. John ha dejado huellas profundas con quienes ha interactuado y nuestro rol es cuidar ese legado y honrarlo.”

No pudimos lamentablemente cumplir su deseo de hacer un último viaje al Chaco ya que su enfermedad redujo esos meses con los que contaba, ahora debemos, sí, cumplir con su último deseo que es esparcir su “espíritu” en el Chaco y ya estamos trabajando por ello. Gracias a John por este destacable legado.