NacionalesGuardianas de los esteros
Entre los paisajes acuáticos de Paraguay hay un ave que siempre llama la atención por su porte y andar elegante y su vuelo amplio; se trata de la cigüeña americana, maguari o mbaguari, científicamente conocida como Ciconia maguari. Y sí, se trata de esa ave que trae los bebés al mundo, y su silueta, su forma, sus movimientos son idénticos a esas imágenes que tenemos impregnadas en nuestras mentes. Esta cigüeña es muy parecida a la europea que hace migraciones entre Europa y África y que además se está acostumbrando a las urbanizaciones, ya que hace sus grandes nidos en estructuras artificiales.
Y me encanta porque este conocimiento sobre las cigüeñas nos hace tener una especial consideración sobre esta parte de la vida en el planeta, nuestra biodiversidad. Un ave que denota mitología netamente europea, en particular nórdica y germánica; allí las cigüeñas son símbolo de fertilidad, vida familiar y buena suerte; por ello, se creía que las almas de los no nacidos vivían en cuerpos de aves como las cigüeñas, que luego los "traían" a la tierra. Y sus migraciones, regresando a Europa en primavera, coinciden con la época en que tradicionalmente se celebraban nacimientos y fertilidad; y sumado a esto, el hecho de acostumbrarse a hacer sus nidos en los techos de las casas reforzó la idea de que "llegaban con algo". Fascinantes estas historias cargadas de cultura, tradiciones y localismos. Y nosotros las heredamos de nuestros ancestros.
Miren una imagen de la cigüeña europea-africana y la nuestra, y vean qué parecidas son. Evidentemente, todo ese parecido en color, forma, comportamiento indica claramente una adaptación para cumplir un rol en la naturaleza, adaptarse a los humedales, a vadear (ya hablamos de este término), a nidificar en las alturas y, sobre todo, a tener una función, lo que hoy estudiamos como diversidad funcional.
La cigüeña de la que vamos a hablar hoy es una de las tres especies que tenemos en el continente (las otras son el tujuju y el tujuju cuartelero). Es de color blanco y negro, mayormente blanca, con patas rojas, al igual que la zona alrededor del ojo. Es una especie residente en Paraguay y la región, y se podría decir que es un emblema de los esteros y bañados, parte habitual de los grandes humedales y planicies inundables, y es allí donde cumple funciones ecológicas clave como reguladora de las poblaciones de peces y anfibios, y como indicadora de buena salud de los ecosistemas acuáticos.
Tienen patas y cuello largos y vuelan en forma pausada, a veces muy alto, con una alternancia entre planeo y aleteo. Suele estar sola o a veces en pareja o pequeños grupos, vadeando o caminando por las zonas húmedas o aguas someras en busca de su alimento. Durante mi trabajo de tesis doctoral pasé muchas horas observándolas para ver qué comían, y cuándo y cómo lo hacían. Así que las imágenes que hoy nos compartes para ilustrar esta columna me traen gratos recuerdos.
Es una cigüeña que puede estar en todo humedal que exista en el país, pero si quieres asegurar verla, es cuestión de acercarse a las planicies de inundación y esteros del sur y suroeste como los del Ñeembucú, o las zonas bajas y bañados del Chaco Húmedo y del Pantanal y en las zonas de inundación del río Paraguay, y también a orillas de ríos y lagunas, arrozales y otras áreas anegadas de uso agropecuario, cuando ofrecen láminas de agua y refugio suficientes. Es común verlas deambular en los arrozales y en los campos anegados para uso ganadero. A escala regional, forma parte del corredor de aves acuáticas y migratorias del sistema Paraguay-Paraná, lo que resalta la importancia de nuestros humedales para la conectividad ecológica continental.
Al igual que las otras dos especies de cigüeñas, la mbaguari es principalmente piscívora y oportunista: captura peces, anfibios, pero también invertebrados acuáticos y pequeños vertebrados en aguas someras o superficiales. Y debido a las cantidades que ingiere, es una reguladora natural de estas poblaciones en los humedales, contribuyendo al equilibrio trófico, y además es una indicadora biológica; su presencia suele asociarse a sitios con buena oferta de presas y baja perturbación. Cuando visito humedales extensivos y no veo a mbaguari, no me gusta nada su ausencia.
Es importante tener en cuenta que la disponibilidad de alimentos influye en su presencia, ya que puede concentrarse estacionalmente allí donde el pulso del agua deja charcos y bordes someros ricos en vida, es decir, peces y otros animales que le sirven de alimento, y también pueden desplazarse en busca de hábitats favorables cuando cambian las condiciones hidrológicas. La disponibilidad de humedales con agua limpia y vegetación emergente es crítica en todas las etapas de su ciclo.
Si queremos tener cigüeñas saludables, debemos tener humedales sanos, y es por ello que no se pueden interrumpir los pulsos hidrológicos; los esteros y bañados dependen de crecidas y bajantes naturales, y todas las canalizaciones o drenajes extensivos merman su calidad. En un país con un fuerte sustento en la agricultura, se requiere una gestión compatible en paisajes productivos, que incorporen buenas prácticas en arrozales y ganadería de humedales que puedan crear hábitats secundarios útiles, siempre que se cuide la calidad del agua y se conserven franjas de vegetación. Temas como el control de quemas y la contaminación son importantes también. Las quemas inadecuadas y el uso de agroquímicos sin resguardo afectan directamente su alimento y refugio.
Paraguay, como parte clave del sistema Paraguay-Paraná, tiene un rol estratégico, ya que permite la conectividad de humedales a lo largo del corredor y así permite a la mbaguari y a muchas otras aves cumplir sus movimientos estacionales y mantener poblaciones saludables. Es por ello también que la evidencia local es clave para confirmar su residencia y afinidad por ambientes acuáticos, y refuerza el conocimiento y ayuda en la priorización de los humedales, así que la ciencia ciudadana juega un rol clave.
Es fácil detectarla por su forma, su color y su andar; y siempre es mejor buscarla en las primeras horas de la mañana y últimas de la tarde, cuando prefiere estar activa buscando alimento. Son aves que no se asustan fácilmente y se acostumbran a ser observadas, así que evite acercarse demasiado a zonas de nidificación o zonas donde descansan, y siempre mantenga distancia y no ingrese con vehículos a esteros, bañados o zonas con suelos saturados.
Ver a una mbaguari volando me llena de emoción, ya que es una aliada visible de la salud de los humedales, bañados o esteros, y verla surcar el cielo con ese majestuoso vuelo o recorrer en silencio un bañado es más que un espectáculo que espero todos hayan podido alguna vez disfrutar. Verla es una clara señal de que el humedal está cumpliendo su función ecológica, y asegurar que estas cigüeñas sigan estando es cuidar el agua, la biodiversidad y los servicios que los humedales brindan a comunidades y productores, ya que a veces nos olvidamos de que estos humedales, además de permitir la vida de estas aves, cumplen un rol en el control de las inundaciones, la recarga de acuíferos, la pesca artesanal y el turismo de naturaleza.
Agradezco a Tatiana Galluppi y Carlos Ortega por las fotos y la motivación a escribir sobre esta fantástica ave.
