El carancho o caracará se conoce científicamente como Caracara plancus (aunque yo me formé con un nombre diferente, Polyborus plancus, hoy una sinonimia) y esta ave rapaz de la familia Falconidae es muy conocida; se la puede ver en la ciudad y está ampliamente distribuida en Sudamérica. Se dice que el nombre caracara o karakara tiene su origen en idioma tupi guaraní antiguo, y posiblemente se refiera a un nombre de origen onomatopéyico. En varias ocasiones me preguntaron sobre la especie porque adopta diferentes colores, y además se la ha visto picotear los vidrios o ventanas en algunos edificios y, llamativamente, con excelentes fotos como las que nos comparten José María Paredes y Carlos David Ortega, a quienes les agradezco; nunca habíamos hablado de esta ave. En Paraguay, ocupa una variedad de ambientes desde el Chaco seco hasta el oriente más húmedo, incluyendo pastizales, áreas ganaderas, bordes de bosque, humedales temporales y zonas periurbanas y hasta urbanas. Su éxito ecológico se explica por rasgos morfológicos, comportamiento oportunista y alta tolerancia a la presencia humana.
Esta es un ave de tamaño medio-grande para ser un falcónido, con alas anchas y vuelo sostenido de baja a moderada velocidad, apto para patrullaje y búsqueda de alimento en áreas abiertas. El carancho tiene un pico robusto y ganchudo adecuado para el desgarro, lo que hace con mucha habilidad; y tiene su región facial parcialmente desnuda, que favorece la higiene durante el consumo de carroña, como ya vimos que tienen los buitres. Las patas tienen tarsos largos y escamados, y una conformación corporal que le permite desplazarse caminando y corriendo con frecuencia, como se ve en las imágenes, y denota los hábitos notablemente terrestres comparado con los halcones en general, que son estrictamente voladores. En cuanto a los sexos, hay un dimorfismo sexual poco marcado; los juveniles tienen un plumaje más pálido y estriado, que se diferencia de los adultos más contrastados.
En cuanto a la distribución y hábitat en Paraguay, la especie está presente en el Chaco (occidental y central), donde usa caminos, alambrados, abrevaderos, estancias y áreas de matorral y pastizal, y en la Región Oriental, en paisajes agropecuarios y bordes de bosque del Bosque Atlántico del Alto Paraná. Es quizás la rapaz más común que se ve en los caminos, inclusive rutas asfaltadas, y se sienten atraídas, ya que en ellas encuentran muchos animales atropellados como anfibios (ranas y sapos), reptiles, aves y mamíferos, reduciendo el esfuerzo y el gasto energético que implica tener que cazar. El carancho tiene una alta plasticidad de hábitat, ya que tolera mosaicos productivos, fragmentación y ambientes periurbanos y urbanos; evita, en general, selvas densas sin claros; y últimamente la vemos revisando los residuos y las zonas de desechos en las zonas urbanas y a plena luz del día. De la misma manera, es frecuente verla en zonas con actividad ganadera y rutas, donde la disponibilidad de recursos (carroña, residuos orgánicos) es mayor.
El carancho es bien particular en cuanto a su alimentación y el rol ecológico que cumple; es ante todo un oportunista en cuanto a la estrategia trófica, consume carroña de vertebrados, presas vivas de pequeño porte (insectos grandes, anfibios, reptiles pequeños, aves y mamíferos juveniles) y recursos asociados a actividades humanas (despojos, residuos). Por eso digo que "limpia". Practica el "cleptoparasitismo", hostigando a otras aves para obtener alimento; y quien lo ha visto con detenimiento, se habrá dado cuenta de que explora activamente el suelo levantando restos o volteando objetos. Y con esa función ecosistémica relevante como carroñero, contribuye a la eliminación de cadáveres y potencialmente reduce la carga de patógenos y vectores, y este servicio es especialmente importante en paisajes ganaderos y carreteras.
En cuanto a su comportamiento y ecología social, esta ave rapaz tiene mayor tolerancia social; se observa en parejas y pequeños grupos en torno a fuentes de alimento. Además, es fiel al territorio y lo patrulla regularmente y, en particular, en áreas con disponibilidad de recursos. Se observa que hace un uso reiterado de puntos de posadero (postes, árboles, estructuras) y hay una interacción constante con ambientes humanizados; sigue la maquinaria agrícola y el tránsito vehicular, ya que ha aprendido que cuando estos se movilizan, le exponen recursos alimentarios.
La especie tiene una estacionalidad reproductiva concentrada en la primavera-verano, con variación regional según disponibilidad de recursos. Sus nidos son estructuras voluminosas construidas con ramas en árboles altos, palmas, postes o estructuras antrópicas; y reutilizan frecuentemente entre años estas estructuras, y cada año añaden material y aumentan el volumen del nido. Allí ponen entre dos y tres huevos, ambos sexos incuban y crían, y los juveniles pueden permanecer meses en el territorio parental donde les es más fácil adquirir alimentos.
El caracará no tiene grandes amenazas y en Paraguay se la considera común en ambientes adecuados, con poblaciones relativamente estables gracias a su plasticidad y dieta amplia, aunque con variaciones locales por cambios de uso del suelo y presión humana. Hay una persecución directa en estancias por conflictos reales o percibidos con la crianza de corderos y aves de corral, sobre los cuales el carancho estaría depredando, y existen algunos problemas con intoxicaciones secundarias por la ingesta de pesticidas y cebos tóxicos que se usan en los establecimientos para el control de plagas o depredadores. También sea posiblemente una de las aves con más registros de atropellamientos en rutas debido a su conducta carroñera en calzada y lo confiados que son con los vehículos que se acercan.
El carancho es una especie clave en el Paraguay por su capacidad de aprovechar recursos diversos y por su rol como carroñero en paisajes productivos y vías de comunicación. Su éxito se basa en las adaptaciones morfológicas al forrajeo terrestre, comportamiento social flexible y tolerancia a ambientes humanizados. La conservación efectiva no requiere acciones costosas: se basa en manejo responsable de residuos, reducción de tóxicos, protección de estructura arbórea y prevención de conflictos, medidas que sostienen tanto la salud ecosistémica como la productividad rural. Una vez más, gracias a Carlos y José María por las fotos.
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