La tuna, naturaleza que se come

POR Alberto Yanosky

Biólogo y conservacionista.

En mi visita a México tuve la oportunidad de reconocer aún más los fuertes vínculos de la cultura y las tradiciones con la biodiversidad, aun cuando siempre percibo esta falta de reconocimiento a los intrínsecos lazos de nuestras vidas con la naturaleza. México es una fuente de inspiración, y siempre lo ha sido, renueva mi fiel convencimiento a la importancia de la biodiversidad y lo vi en el supermercado con la oferta de frutos nativos, entre ellos las tunas o nopales como frutas o sus “hojas” (aunque técnicamente no son hojas). Además, luego gracias al acompañamiento de queridas amigas, poder disfrutarlos en la alimentación ya siendo preparadas debidamente en los hogares. Tanto a Ingrid como a Martha mis agradecimientos.

Esta tuna o cactus pertenece al grupo de los Opuntia, cactáceas que tenemos también en Paraguay y los países vecinos, en mi caso particular recuerdo haber tomado jugo hecho de las frutas de estas tunas, y también sé que hay varias especies que comen estos frutos, no solo aves sino mamíferos como el taguá o el guanaco. Los Opuntia se caracterizan por sus tallos en forma de hojas, ovaladas o bien circulares. Durante los viajes de colonización, los cactus Opuntia eran utilizados como alimento tanto para los seres humanos como para el ganado, o en reemplazo del pasto en las plantaciones; y con base en que los pueblos originarios de Mesoamérica comían las palas u “hojas”. Esas “hojas” se conocen con el nombre de cladodio. Los cladodios, también conocidos como pencas, son tallos de cutícula gruesa y cerosa estratégicos para estas plantas de ambientes áridos, ya que evita la evapotranspiración.

Se destaca por ser una de las plantas que concentra un nutrido porcentaje de contenido en agua; además, gracias a su abundancia, ha sido cubierta en la medicina para tratar desórdenes y complicaciones renales en los enfermos que decidían consumirla. Los jugos naturales que se obtienen del nopal son de los mejores tratamientos a aplicar en cuadros de acidez, espasmos, digestiones complicadas, dolores lumbares y demás afecciones de origen renal. La pulpa con que cuentan las hojas para el ser humano parece ser suficiente para que pueda absorber la cantidad de azúcares que precisa, pero al mismo tiempo no se traduzca en un exceso de calorías porque estos los puede expulsar el cuerpo sin complicaciones.

El consumo de la fruta de Opuntia se realiza bajo formas alimenticias diversas en países dedicados al uso de los nopales. En México, la principal forma en la cual se comercializa es en jugo, su llamado “Néctar de Nopal”. Esto se atribuye a la época de recolección y venta, la cual puede llegar a generar miles de litros de jugo por cada productor. Además, el nopal es materia prima para muchas aguas saborizadas; este tipo de bebidas debería tener un valor nutritivo que permita competir con bebidas a base de frutas. El nopal también sirve como un ingrediente en otros platillos tradicionales mexicanos, como en los tamales. En este caso, se prepara el nopal con pollo, frijoles (porotos) y salsa verde, y se colocan en hojas de maíz. El nopal se puede encontrar también de esta forma con carne, o cocido a la parrilla.

Ha sido muy placentero comer la tuna como fruta luego de haberla comprado en el supermercado, también el nopal cocinado y para el guisado, y acompañar la carne o los tamales, como así también de verlo en la naturaleza, grandes cactus llenos de frutas rojas que atraen muchas aves. La fruta se presenta en diferentes colores y he tenido la oportunidad de haberlas probado en colores rojo, amarillo y verde, todas ellas muy sabrosas, con una textura muy particular y unas semillas indisociables de la pulpa.

Es fascinante ver cómo un elemento de la naturaleza mexicana se torna en uno de los recursos de mayor importancia económica de la flora mexicana. Actualmente, por sus varias propiedades nutritivas, químicas, industriales, ecológicas, medicinales y simbólicas, entre otras, la Opuntia o nopal es uno de los recursos vegetales más importantes para los habitantes de las zonas áridas y semiáridas de México.