¿Qué es lo que tira el trineo de Papá Noel?

POR Alberto Yanosky

Director EIISA (Estructura Interdisciplinaria de Investigación Integral Socio-Ambiental) - UNAE.

Hoy es Navidad y luego de la Nochebuena seguramente ha llegado a nuestros hogares el tan querido y esperado Papá Noel o Santa Claus. Parece que en la historia, y relacionado con Francia, se le comenzó a llamar Padre Noel o Padre Navidad o Natividad a Santa Claus y nosotros seguimos esa tradición francesa. Conocemos a Santa Claus básicamente por las películas y algún que otro cuento, pero lo cierto es que los más pequeños escriben sus cartas a este Padre Natividad o Papá Noel que vive en el Polo Norte. Y Papá Noel, en atención a los buenos niños, se encarga de distribuir regalos en todo el mundo viajando por los cielos sobre un trineo que está tirado por unos animales, y muchos me han preguntado sobre esos animales que tiran los trineos, a los que se refieren como renos, pero otros hablan de ciervos, y otros de alces, en fin, un conjunto de animales que se parecen externamente. Y los animales que tiran del trineo de Papá Noel son precisamente renos, y son  nueve, todos ellos con nombres y uno muy gracioso ya que tiene una nariz roja.

Hembra de Blastocerus dichotomus o ciervo de los pantanos. Foto: Nicolás Cantero

Estos animales, conocidos como renos navideños, son de mayor tamaño que los ciervos, y tanto machos como hembras tienen cornamenta, por eso no todos los nueve renos que llevan a Papá Noel por el mundo son machos, ya que hay hembras, solo que tienen cornamenta. El reno, cuyo nombre científico es Rangifer tarandus, pertenece a la familia de los ciervos (conocida como Cervidae o cérvidos) es un animal del hemisferio norte, en Europa, Asia y América, donde habita las tundras y las taigas (donde vive Papá Noel), y quizás por su mayor proximidad al hombre, fueron elegidos por Papá Noel, ya que han sido domesticados por lo habitantes (lapones) de esas lejanas tierras desde hace mucho tiempo. Mientras en América del Norte todavía son silvestres, en Europa y Asia la mayor parte tienen dueños y son parte de la ganadería.

El alce también es un animal similar que pertenece a los cérvidos, y su nombre científico es Alces alces, pero está más asociado a los bosques del hemisferio norte y debido a la cacería quedan pocos ejemplares en Norteamérica y Eurasia. Las cornamentas son diferentes, son anchas y palmeadas, y solo los machos las tienen. Si bien el alce se consume y se lo ha domesticado, es un animal de tiro, además de su leche, carne y piel. El alce es el cérvido de mayor tamaño, así que es más grande que un reno, es más corpulento, y su cuello y tronco son más macizos y cortos.

Los renos son animales mucho más pesados, pudiendo llegar a 300 kg los machos, aunque por lo general son de menor tamaño, mientras que los alces son animales mucho mayores pudiendo llegar hasta los 800 kg.

Alce. Foto: Christian Artuso

Finalmente, nosotros no tenemos ni renos ni alces, pero eso sí, Papa Noel viene igualmente. Aquí, lo que tenemos y que más se les asemejan son los ciervos y tenemos cinco especies de cérvidos, pero solo dos de ciervos, el ciervo de las pampas y el ciervo de los pantanos. Los ciervos son los que tenemos en el hemisferio sur, pero ciervos, renos y alces son los grandes cérvidos que tenemos en el planeta.

El ciervo de los pantanos o guasu puku (Blastocerus dichotomus) es el mayor de los cérvidos de América del Sur (unos 150 kg de peso); mientras que el ciervo o venado de las Pampas, guasu’i o guasutĩ  (Ozotoceros bezoarticus) es de tamaño mediano (unos 50 kg), habitante de los pastizales. Ambas especies todavía habitan los ambientes naturales del Paraguay y de la región. Ambas especies tienen cornamentas diferentes, pero sólo presentes en los machos.

Hemos visto a estos cuatro grandes cérvidos, ungulados de dedos pares (artiodáctilos) y que apoyan dos dedos (el tercero y el cuarto) lo que vemos marcado en el terreno normalmente y que denota la presencia de estas especies. Para poder mantener vivas nuestras tradiciones, debemos conservar a estas especies, sea la especie de reno que tiran los trineos de Papá Noel o cualquiera de las otras especies emparentadas como vivos, los renos y los ciervos, y que podamos seguir mostrándoles a estas y las futuras generaciones, lo que dio origen a esas tradiciones.

Gracias por las increíbles fotos tomadas por Christian Artuso del ECCC en el Servicio de Vida Silvestre de Canadá, a Ian Davidson de BirdLife International y a Nicolás Cantero.