Hay varias especies de felinos silvestres que conforman la fauna y biodiversidad de nuestros ambientes, y hay dos de ellos para los cuales siempre me ha llamado la atención la nomenclatura común (conocida también como vernácula o vulgar), principalmente entre la gente de campo. Y me refiero al león y al tigre que por suerte les hemos puesto “americano” para referirnos a nuestra fauna autóctona. Evidentemente, la influencia de los medios ha hecho que este felino que se parece al tigre africano o asiático, le digamos tigre cuando tiene un nombre común bellísimo, lo conocemos como “yaguareté” o jaguarete en guaraní. Nombre que dio origen al nombre en inglés jaguar o jaguar, como muchas palabras de origen guaraní. Y el otro, es el puma, que evidentemente por su parecido con las leonas africanas, le hemos puesto león, pero ni el tigre es tigre, ni el león es león, son el yaguareté y el puma. Y como siempre algo me motiva a escribir sobre alguna cosa de nuestra naturaleza, en este caso, fue el apreciado Carlos Ortega a quien le estoy inmensamente agradecido, ya que me pasó unas fotos bellísimas de un puma o “león americano” tomadas en ambas regiones, Occidental y Oriental, ya que esta especie se distribuye (o se distribuía) en todo el territorio paraguayo y es un elemento nativo común en los países limítrofes. Estas fotos forman parte íntegra de este artículo.Me gusta mucho hablar del puma, ya que tiene algunas características muy particulares, como su plasticidad de hábitats, y gran área de distribución, y creo que es la mayor distribución de cualquier mamífero terrestre del Nuevo Mundo, desde el norte de Canadá hasta la Patagonia argentina y chilena, desde zonas a nivel del mar como en altas topografías. Como gran parte de los felinos, ocupa un rol clave como depredador y su función ecológica no se ha tenido suficientemente en cuenta, ya que es un gran controlador de presas. Su presencia en el ambiente es un destacado indicador, es una especie “paraguas” para procesos de conservación de gran alcance, ya que es una especie que necesita una cantidad grande de hábitat, de territorio. Proteger a estos animales y el hábitat que ocupan servirá para conservar la biodiversidad del entorno del puma. Nuestras intervenciones en el ambiente haciendo que haya más o menos pumas que lo que el ambiente puede soportar (capacidad de carga) puede implicar cambios en la estructura de las comunidades vegetales y animales. Comprender estos fenómenos puede tener implicancias importantes para la conservación y el uso humano exponencial de los recursos naturales. El conocimiento de la ecología del puma puede ser una herramienta útil para abordar estos problemas y los procesos observados en los pumas pueden actuar como modelos observables para procesos similares en áreas menos accesibles, en otros grandes carnívoros y en otras especies depredadoras generalistas.
En general, el hábitat del puma se puede caracterizar como un hábitat de "borde" donde los parches de vegetación densa están conectados por corredores que permiten un fácil movimiento. Los pumas se encuentran desde el nivel del mar hasta más de 4.000 metros de altitud, y se encuentran en una amplia variedad de hábitats. En la parte sur de su área de distribución, los pumas se encuentran en áreas boscosas de baja elevación, mientras que en el norte de California, los pumas se encuentran en bosques montanos de coníferas. Además, los pumas se encuentran tanto en hábitats templados como tropicales, ya que los pumas en América Central y del Sur se pueden encontrar en bosques espinosos secos, bosques tropicales caducifolios y selvas tropicales. Los pumas en la parte occidental de América del Norte se encuentran en la más amplia variedad de hábitats. En Paraguay, además de los registros de Carlos Ortega, los hemos visto en los cerrados del norte, en Concepción, y en los pastizales del sur, en Caazapá y Misiones. En un solo día, un puma puede viajar varios kilómetros a través de un bosque, un área ribereña de baja elevación y un desierto. Hoy en día, la distribución del puma se ha reducido considerablemente y los pumas han sido extirpados o removidos de muchas áreas de su antigua área de distribución. Las principales razones potenciales para la extinción o extirpación de las poblaciones de pumas se centran en la densidad de población humana y la pérdida de hábitat. Los pumas también entran en conflicto con las actividades humanas como la crianza de animales domésticos y sufren de enfermedades transmitidas por estos.El principal impacto de los pumas en el ambiente es a través de la depredación según lo dice la evidencia científica. La depredación selectiva de presas grandes ha sido identificada como la forma más importante en que los pumas afectan los ecosistemas. Al centrarse en los grandes animales, los pumas provocan un "paisaje de miedo" para estas especies. Las especies de presa en un área con depredadores pueden alterar su comportamiento, distribución y tamaño de la población como resultado del efecto que la presencia de un depredador tiene en su percepción del riesgo de depredación. Esto, a su vez, tiene un efecto en cascada en la población tanto de las especies de presa como de sus propias especies de presa. Se los ha llamado "ingenieros de ecosistemas", ya que son una fuerza significativa en la configuración de los ecosistemas y las comunidades a las que pertenecen.
Nos urge tomar acciones para conservar al puma y a los grandes carnívoros, los conflictos con las actividades humanas y la pérdida de hábitat son los principales temas para tener en cuenta. Se requiere una visión mayor del paisaje y las conexiones entre las áreas protegidas a nivel de corredores, ya que tanto las áreas de conservación público y privadas son una importante herramienta para la conservación del puma, pero solo ellas serían islas que solo enlentecerían el proceso de pérdida de diversidad genética de la especie. Se requiere de tecnología y ciencia para brindar alternativas para la convivencia de este gran carnívoro con los sistemas productivos. Desafíos que tenemos que afrontar como sociedad.
