Cómo Elon Musk está revolucionando un rincón en la frontera de EE.UU. y México
"Hay mucho movimiento y ruido. Pero esto es el progreso. Podemos adaptarnos". Así resume Jim Crawford, un jubilado de 76 años, su vida en Boca Chica Village, un asentamiento de una veintena de casas en el condado de Cameron, en el extremo sur de Texas (EE.UU.), a orillas del Golfo de México y a poca distancia de la frontera.
Crawford vive la mayor parte del año en Michigan pero todos los inviernos se escapa a su casa en la playa, donde el clima es más amable, las reservas naturales ofrecen abundante vegetación y aves, y donde puede disfrutar de su pasatiempo favorito: la pesca.
Pero desde hace casi una década, en Boca Chica las cosas empezaron a cambiar.
En 2013,SpaceX, la empresa aeroespacial de Elon Musk, el hombre más rico del mundo con una fortuna de unos US$ 273.000 millones, se instaló a unos metros de la casa de Crawford.
La compañía compró la mayoría de las propiedades en Boca Chica Village -donde no hay agua corriente ni sistema de cloacas- pero unos pocos vecinos, como Crawford, se resisten a venderlas.
También adquirió numerosas hectáreas frente al mar y alrededor de varias zonas naturales protegidas como el Parque Estatal Boca Chica, Refugio de Vida Silvestre Boca Chica y Área de manejo de Vida Silvestre Las Palomas.
"No creo que sean muy cuidadosos con el medio ambiente. Cortaron muchos árboles y este es un santuario de aves. Ahora hay menos pájaros", describe Crawford a BBC Mundo frente a su casa, mientras dice que se conforma con ir a pescar "cuando no cierran la playa" para hacer pruebas.
"Cohetes en el patio trasero"
Boca Chica es un lugar estratégico para SpaceX. Al igual que Cabo Cañaveral en Florida, Boca Chica está cerca del mar, en una zona relativamente poco poblada y es uno de los puntos de EE.UU. más cerca del ecuador.
Y a diferencia de California, donde Elon Musk estableció la mayoría de sus empresas, Texas durante los últimos años comenzó una campaña de oferta de beneficios fiscales que hicieron que el multimillonario mudara varias de sus operaciones al estado de la estrella solitaria.
A principios de abril, Musk inauguró una "gigafactory", una planta de fabricación enorme para la producción de sus autos eléctricos Tesla en Austin.
Varias de las autoridades locales celebran que el multimillonario haya elegido este rincón del país.
"Nadie pudo imaginar que lanzaríamos cohetes desde nuestro patio trasero", dice el juez del condado de Cameron, Eddie Treviño, quien ejerce de alcalde.
"Ese compromiso e inversión de SpaceX en Boca Chica ha inspirado a muchas personas a estar entusiasmadas con el futuro de Brownsville, del condado de Cameron y del valle", le cuenta a BBC Mundo.
"Somos una mezcla"
El condado de Cameron comprende geográficamente varias localidades y áreas, entre ellas Boca Chica y Brownsville. Esta última es la ciudad más grande del valle del Río Grande del lado estadounidense, con casi 200.000 habitantes y con su propio gobierno y legislación.
Como toda ciudad de frontera, la composición demográfica de Brownsville dista mucho de cualquier otro sitio de Estados Unidos.
Allí el 94 % de la población se percibe como hispana o latina, según el último censo.
"No somos México y no somos EE.UU. Somos una mezcla", asegura el agente inmobiliario Bruno Zavaleta, quien nació y se crio en Brownsville.
Hasta hace muy poco, la gente vivía y trabajaba en continuo movimiento entre ambos lados de la frontera.
En Brownsville, el español e inglés se escuchan por igual en las calles. Hay carteles en ambos idiomas e incluso instalaciones artísticas que resaltan la fusión de ambos en un Spanglish que termina creando nuevas palabras que solo los que viven en la frontera entienden.
Pero la demografía también está cambiando en Brownsville. "Brownsville es una comunidad predominantemente hispana pero se está volviendo un poco más diversa porque más gente de fuera se está mudando aquí, debido a compañías como SpaceX. Eso nos puso en el mapa", reconoce Roy De los Santos, comisionado por el distrito 3 de Brownsville.
De los Santos, quien nació en Brownsville y está orgulloso de sus orígenes mexicanos, españoles e ingleses, es también el presidente del Sombrero Festival, que junto a Charro Days y Mr. Amigo conforman las tres fiestas más importantes de la comunidad para honrarlas raíces latinas y celebrar la amistad entre Brownsville (EE.UU.) y Matamoros (México).
Brownsville incluso cuenta con un "paseo de la fama" cuyas estrellas homenajean a personalidades y artistas que destacan la fraternidad entre las comunidades de los dos lados de la frontera.
La realidad económica de Brownsville es compleja
Según datos publicados por la oficina del censo de EE.UU., casi el 30 % de la población de Brownsville es pobre. Y hace menos de dos décadas encabezaba el listado como la ciudad con más pobres en todo el país.
"En Brownsville siempre hubo pobreza. Pero hace una década, que coincide con la llegada de SpaceX, se empezaron a ver cambios en los edificios del centro de la ciudad", describe el agente inmobiliario.
Elizabeth St. es la calle principal de Brownsville que desemboca en el puente internacional para cruzar a México. Allí hay comercios de venta de telas, bazares y edificios históricos que fácilmente son reconocibles por su arquitectura.
Y en otras calles aledañas se observan nuevos negocios y restaurantes.
"En 10 años esto cambió significativamente. Jamás pensé que Brownsville tendría un concesionario de Tesla", dice Zavaleta.
"La playa de los pobres"
La relación entre Brownsville y Boca Chica es muy estrecha.
Incluso algunos dicen que "Boca Chica Beach es la playa de Brownsville". Otros que es "la playa de los pobres" porque allí no hay que pagar para entrar y no hay desarrollo inmobiliario ni servicios.
Unos 40 kilómetros separan a Brownsville de Boca Chica y para llegar allí hay que tomar la ruta 4, la única vía de acceso.
A solo cinco minutos fuera de la ciudad ya se puede apreciar el verde de la vegetación local y la variedad de aves que buscan estas zonas de humedales para alimentarse y reproducirse.
Pero dos cosas llaman la atención de este trayecto. La primera es el control migratorio sobre la carretera. La playa de Boca Chica termina en la desembocadura del Río Grande, límite natural con México. Del otro lado está la playa Bagdad, próxima a la ciudad de Matamoros. Allí no hay muro.
La segunda es que la línea del horizonte se interrumpe por las gigantescas torres de ensamblaje y almacenamiento de SpaceX.
Y mientras uno se aproxima a la playa, puede recorrer con detalle los trabajos que se realizan en la planta de SpaceX, bautizada como Starbase, que es el nombre que muchos usan para todo el área de Boca Chica, aunque no ha habido un pedido oficial para el cambio de denominación.
En ese tramo sobre la carretera se puede observar la construcción de los motores y de los prototipos de las naves. Todo está allí, al alcance de la vista, aunque está lleno de carteles que nos recuerdan que se trata de una propiedad privada.
A la Luna y más allá
SpaceX se estableció en Boca Chica con la idea original de lanzar sus cohetes parcialmente reutilizables Falcon 9 para poner satélites en órbita.
Hace unos años eso cambió. Elon Musk decidió que quería desarrollar la nave espacial "Starship/Super Heavy" aquí y enviar a los humanos de regreso a la Luna y más allá . Transportar personas a Marte es parte clave del plan.
"Entonces, en lugar de una huella pequeña, esa huella se volvió mucho más grande", explica Treviño.
Para que SpaceX pueda realizar operaciones de lanzamiento de Starship desde Boca Chica, la compañía debe obtener un permiso experimental o una licencia de operador de vehículos de la Oficina de Transporte Espacial Comercial de la Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés), algo que se esperaba para fines de abril de 2022, pero volvió a aplazarse hasta fines de mayo.
Mayor empleador
En el discurso anual del estado de la ciudad el pasado 21 de abril, el alcalde de Brownsville, Juan Trey Méndez, reveló cifras del impacto de SpaceX en la economía de la localidad y el condado.
"Un estudio de impacto económico reciente mostró que SpaceX invirtió US$430 millones en diferentes operaciones en el condado de Cameron el año pasado", dijo.
"Tuvo más de 1.600 empleados directos en Starbase, siendo el 71 % de ellos residentes del valle del Río Grande".
Según el alcalde, SpaceX se convirtió en el empleador privado más grande en Brownsville.
Fuente: BBC.