El cambio climático (I): ¿En verdad está ocurriendo?

El martes 25 de mayo la versión Española de The New York Times publicó un extenso estudio bajo el título común de “Respuestas definitivas a las grandes preguntas sobre el cambio climático”, elaborado por una especialista reconocida internacionalmente como tal, Julia Rose, a la vez periodista y doctora en geología. Su estudio se basa en el estudio de núcleos de hielo de Groenlandia y la Antártida para comprender los cambios climáticos del pasado. Dada la importancia de la materia y el estudio, El Nacional ha decidido publicarlo íntegramente, en 12 entregas diarias a partir de hoy. Y comenzamos…

La ciencia del cambio climático es más sólida y hay más consenso en torno a ella de lo que podríamos pensar. Pero debido a la amplitud del tema, así como a la desinformación galopante, es posible que se dificulte distinguir la realidad de la ficción. Aquí hemos hecho nuestro mejor esfuerzo por presentar no solo la información científica más precisa, sino también la explicación de cómo la conocemos.

Pregunta número 1: ¿Cómo sabemos que el cambio climático en verdad está ocurriendo?

Es frecuente que el cambio climático se presente como una predicción hecha por complicados modelos computacionales. Pero la base científica del cambio climático es mucho más amplia y los modelos son solo una parte de ella (y, por si de algo sirviera, resultan asombrosamente precisos).

Durante más de un siglo, los científicos han entendido la física básica que explica por qué los gases de efecto invernadero, como el dióxido de carbono, provocan el calentamiento. Estos gases conforman solo una pequeña parte de la atmósfera, pero ejercen un control desmesurado sobre el clima de la Tierra al retener una parte del calor del planeta antes de que se vaya hacia el espacio. Este efecto invernadero es muy importante: ¡es la razón por la que un planeta tan alejado del Sol posee agua líquida y vida!

No obstante, durante la Revolución industrial, la gente comenzó a quemar carbón y otros combustibles fósiles para echar a andar las fábricas, las fundidoras y los motores de vapor, lo cual añadió más gases de efecto invernadero a la atmósfera. Desde entonces, las actividades de los seres humanos han estado contribuyendo al calentamiento del planeta.

Sabemos que esto es así gracias a una enorme cantidad de pruebas que comienzan a mediados del siglo XIX con las mediciones de la temperatura tomadas en las estaciones meteorológicas y en los barcos. Posteriormente, los científicos comenzaron a monitorear las temperaturas de la superficie con satélites y a buscar pistas del cambio climático en los registros geológicos. Toda esta información reunida cuenta la misma historia: la Tierra se está calentando.

Desde 1880, las temperaturas globales promedio se han incrementado 1.2 grados Celsius y los cambios más grandes se produjeron en el pasado siglo XX. Las superficies terrestres se han calentado más que la superficie de los océanos y el Ártico es lo que más se ha calentado: más de 2.2 grados Celsius tan solo desde la década de 1960. También ha habido un cambio en las temperaturas extremas. En Estados Unidos, los máximos diarios récord ahora superan los mínimos diarios récord por dos a uno.

Este calentamiento no tiene precedentes en la historia geológica reciente. Una imagen famosa, publicada por primera vez en 1998 a la que con frecuencia se le llama “gráfica de bastón de hockey”, muestra cómo las temperaturas se mantuvieron bastante estables durante siglos (el mango del bastón) antes de dispararse de manera drástica hacia arriba (la cabeza). Está basada en información obtenida de anillos de árboles, muestras de hielo y otros indicadores naturales. Además, el panorama básico, mismo que ha resistido décadas de escrutinio tanto por parte de los científicos del clima como de los opositores, muestra que la Tierra está más caliente ahora de lo que estado en al menos mil años, y tal vez mucho más tiempo.

De hecho, las temperaturas de la superficie disfrazan la verdadera escala del cambio climático debido a que el océano ha absorbido el 90 por ciento del calor retenido por los gases de efecto invernadero. Las mediciones recabadas durante las últimas seis décadas por expediciones oceanográficas y redes de instrumentos flotantes muestran que todas las capas del océano se están calentando. De acuerdo con un estudio, entre 1997 y 2015, el océano ha absorbido tanto calor como en los 130 años anteriores.

También sabemos que el cambio climático está ocurriendo porque los efectos se ven por todas partes. Las capas de hielo y los glaciares están disminuyendo mientras que el nivel del mar está aumentando. El hielo marino del Ártico está desapareciendo. En la primavera, la nieve se derrite con mayor rapidez y las plantas florecen antes. Los animales se están trasladando a altitudes y latitudes más altas para hallar condiciones más frías. También las sequías, las inundaciones y los incendios forestales se han vuelto más intensos. Los modelos predijeron muchos de estos cambios, pero las observaciones demuestran que ya están sucediendo.