¿Cómo la tecnología que nos conecta también propicia el aislamiento?

Los investigadores han descubierto que ambos fenómenos están interrelacionadas, alimentados por la forma en que interactuamos con las redes sociales, los mensajes de texto y los atracones de televisión.

Durante el verano, Laura Marciano, investigadora de Harvard, entrevistó a 500 adolescentes para un estudio continuo en el que se investigaba la relación entre la tecnología y la soledad. Los resultados fueron sorprendentes.

Durante varias semanas, los adolescentes, que fueron reclutados con la ayuda de influencers de Instagram, respondieron tres veces al día a un cuestionario sobre sus interacciones sociales. En cada ocasión, más del 50% afirmó no haber hablado con nadie en la última hora, ni en persona ni en línea.

Dicho de otro modo, aunque los adolescentes estaban de vacaciones y pasaban mucho tiempo en las redes sociales, la mayoría no socializaba en absoluto.

Los estadounidenses pasan ahora más tiempo solos, tienen menos amistades íntimas y se sienten más alejados socialmente de sus comunidades que hace 20 años. Uno de cada dos adultos afirma experimentar soledad, la angustia fisiológica que sufren las personas a causa del aislamiento social. A finales del año pasado, el Dr. Vivek Murthy, cirujano general del país, declaró que la soledad es una epidemia.

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Desde entonces, estudiosos y psicólogos han acelerado la investigación para determinar si la tecnología está contribuyendo a ella. El auge de los teléfonos inteligentes y las aplicaciones de redes sociales ha cambiado para siempre las normas sociales sobre cómo nos comunicamos. Las interacciones más personales, como las llamadas telefónicas, han sido sustituidas por los mensajes de texto. Cuando la gente transmite su vida en TikTok e Instagram, puede que no se esté representando a sí misma de forma genuina.

“Es difícil saber quién es real en Internet, y es difícil para la gente ser ellos mismos en Internet, y eso es una receta para la soledad”, dijo el Dr. Murthy en una entrevista. Llegó a la conclusión de que la soledad se había convertido en una epidemia tras revisar estudios científicos y hablar con estudiantes universitarios el año pasado.

En los últimos meses me he adentrado en una madriguera de conejos leyendo trabajos de investigación y entrevistando a académicos sobre tecnología y soledad. (Muchos estudios se centraban en cómo utilizaban la tecnología los más jóvenes, pero sus conclusiones seguían siendo relevantes para los adultos mayores que utilizaban la misma tecnología).

El consenso entre los académicos era claro: aunque había pocas pruebas de que la tecnología provocara directamente la soledad (muchas personas sanas y socialmente conectadas utilizan mucha tecnología), existía una fuerte correlación entre ambas, lo que significa que quienes afirmaban sentirse solos podían estar utilizando la tecnología de forma poco saludable.

La correlación se basaba en tres comportamientos principales:

En aplicaciones de redes sociales como Instagram, muchos caían en la trampa de compararse con los demás y sentir que iban a la zaga de sus compañeros.
Los mensajes de texto, con diferencia la forma más popular de comunicación digital, podrían estar creando una barrera a la conexión auténtica.
Y, quizá no resulte sorprendente, algunas personas que se sentían solas también mostraban personalidades adictivas -en este caso, a los vídeos en streaming- que las mantenían encerradas en sí mismas.

Los peligros de hacer comparaciones en las redes sociales

Una de las investigaciones más exhaustivas sobre tecnología y soledad realizadas hasta la fecha, dirigida por la Dra. Marciano y sus colegas, fue una revisión que reunió datos de 30 estudios publicados durante la pandemia sobre el uso de la tecnología y la salud mental de los adolescentes. La mayoría de los estudios hallaron que las redes sociales estaban relacionadas con la soledad, concretamente cuando las personas hacían comparaciones desfavorables de sí mismas con otras en línea.

Tanto en Internet como fuera de ella, las personas se comparan de forma natural con los demás, un comportamiento que los psicólogos denominan comparaciones sociales. Las comparaciones sociales pueden manifestarse en Internet de muchas formas distintas. Por ejemplo, contando el número de “me gusta”, “comentarios” y “reenvíos” que reciben tus publicaciones en comparación con las de tus amigos. Puede ser comparando tu cuerpo con el de una influencer de belleza o fitness. Para los padres, podría ser seguir el desarrollo de su recién nacido en comparación con el de otros bebés. Cuando uno siente que va por detrás de los demás en la vida, puede aislarse.

Las comparaciones sociales no siempre son malas. En el ámbito académico y laboral, por ejemplo, muchos estudios han demostrado que compararse con otras personas de alto rendimiento puede motivar para realizar un trabajo de alta calidad. Así que la solución no es simplemente dejar de compararnos con otros en línea, dijo Chia-chen Yang, profesora de psicología educativa en la Universidad Estatal de Oklahoma.

La Dra. Yang dirigió un estudio en 2018 que encuestó a casi 220 estudiantes universitarios de primer año sobre lo que les gustaba y lo que no les gustaba cuando usaban aplicaciones como Instagram, Facebook y Twitter. El estudio concluyó que las interacciones que causaban más angustia eran las comparaciones de naturaleza sentenciosa que evocaban envidia, en las que la gente veía a los demás como más populares, más divertidos o más guapos.

Las redes sociales despertaban sentimientos más positivos entre los estudiantes que navegaban por las publicaciones de personas que compartían información útil en línea. Por ejemplo, un amigo que publica que ha conseguido una beca o una buena oferta en un coche de segunda mano, lo que le anima a tomar decisiones similares.

“No tengo que ver a los demás como enemigos, puedo verlos como informadores en mi vida”, afirma Yang. “Ese tipo de comparación no es perjudicial”.

Pero las comparaciones críticas que inducen a la envidia y el “FOMO” (miedo a perderse algo) pueden ser más prominentes en las redes sociales porque las aplicaciones se diseñaron para animar a la gente a competir y buscar la validación (es decir, likes y reshares) de sus amigos publicando sólo las facetas más glamurosas de sus vidas.

La Dra. Yang dijo que había entrevistado a estudiantes que borraban publicaciones si no obtenían un determinado número de “me gusta” porque eso dañaba su autoestima.

En respuesta a la reacción de activistas e investigadores sobre los perjuicios de las comparaciones sociales, Meta añadió controles en sus aplicaciones hace varios años, incluida una opción para ocultar el número de me gusta y compartidos de las publicaciones. Te recomiendo que la actives si te molesta: En la configuración de la aplicación, desplázate hasta “Lo que ves” y pulsa en “Recuento de me gusta y compartidos” para activar la opción de ocultar el compromiso.

Una portavoz de Meta se refirió a una entrada de blog de Adam Mosseri, director de Instagram, en la que se afirmaba que las reacciones a los “me gusta” ocultos eran variadas.

No ver el recuento de “me gusta” era beneficioso para algunos y molesto para otros, sobre todo porque la gente utiliza el recuento de “me gusta” para hacerse una idea de lo que es tendencia o popular.

Instagram también cuenta con una herramienta para “marcar como favoritas” cuentas que aparecen en la parte superior de tu feed, lo que podría ser útil para centrarse en las personas y cuentas adecuadas.

Pero un paso más útil puede ser hacer un poco de auto-reflexión.

“Si te sientes mal contigo mismo después de navegar mucho por las redes sociales, quizá sea el momento de hacer una pausa de unas horas o unos días”, dice la Dra. Yang.

Quizá mandamos demasiados mensajes

Decenas de estudios han demostrado que las comunicaciones digitales personales, incluidos los mensajes de texto, las llamadas telefónicas y las videollamadas, se asocian a los efectos más positivos para la salud mental, como la disminución de la sensación de soledad. Pero una dependencia excesiva de los mensajes de texto, que hace años desbancaron a las llamadas telefónicas como método de comunicación más utilizado en los teléfonos, podría contribuir a la soledad si las personas no conectaran realmente entre sí.

Según la investigación de la Dra. Marciano, una abrumadora mayoría de adolescentes se comunica principalmente a través de mensajes de texto, y también afirman sentirse conectados con los demás cuando están “en la misma onda”. También dijeron que algunas interacciones de texto -como que un amigo tarde mucho en responder a un mensaje- avivaban la ansiedad y el sentimiento de soledad.

Además, muy pocos adolescentes -alrededor del 2%- utilizaban las videollamadas, según la Dra. Marciano. Ahí radica un problema potencial. Es difícil imaginar cómo la gente puede percibir las vibraciones y la autenticidad a través de mensajes escritos, que carecen del contexto y las señales sociales de las interacciones cara a cara.

“¿Cómo puedes sentirte en la misma frecuencia con alguien si no te comunicas adecuadamente?”. afirma la Dra. Marciano.

Las personas más solitarias podrían plantearse cambiar a formas de comunicación más ricas. En lugar de enviar un mensaje de texto, plantéate una videollamada o, como mínimo, envía un mensaje de audio corto para que un amigo pueda oír tu voz. Y, por supuesto, aprovecha las herramientas de las aplicaciones de redes sociales que te ayudan a conocer a otras personas en persona.

El Dr. Murthy lamentó que la tradición de desear feliz cumpleaños a alguien haya ido evolucionando con el tiempo, desde una llamada telefónica a una publicación en el muro de Facebook y ahora a la abreviatura “HBD” enviada a través de un mensaje de texto.

“No puedo dejar de subrayar lo poderoso que es tener unos momentos de auténtica interacción con alguien, en los que puedes oír su voz y ver su cara”, dijo, y añadió: “Es tremendamente beneficioso para cada uno de nosotros poder mostrarnos unos a otros”.

Los atracones de televisión no ayudan

Durante la pandemia, los investigadores también se centraron en la relación entre la soledad y el “binge-watching”, es decir, ver series seguidas durante largos periodos de tiempo. Una revisión académica de múltiples estudios concluyó que los adultos que se daban atracones de programas tendían a experimentar depresión, ansiedad y, hasta cierto punto, soledad.

El Dr. Marc Potenza, profesor de Yale y experto en adicciones que trabajó en la revisión, afirmó que, aunque los estudios sobre atracones se centraban en aplicaciones de streaming como Netflix, era importante señalar que otros tipos de aplicaciones, como TikTok y Reels de Instagram, fomentaban un tipo similar de visionado infinito.

Según el Dr. Potenza, las personas con problemas de salud mental pueden darse atracones como mecanismo de afrontamiento del estrés y otras emociones negativas. También hay consecuencias obvias para la salud física que pueden perjudicar la salud mental: ser sedentario durante demasiado tiempo, perder horas de sueño y no salir a relacionarse con los demás.

“Consume mucho tiempo”, afirma el Dr. Potenza. “Pueden procrastinar y no atender otras preocupaciones, lo que puede provocar más ansiedad”.

Puede que te sientas bien temporalmente, pero probablemente no te esté ayudando. Recomiendo tomar medidas para desactivar las funciones que permiten este comportamiento, como la capacidad de Netflix para reproducir automáticamente el siguiente programa. En la configuración de la aplicación, haz clic en Gestionar perfiles, selecciona un perfil y desactiva “Reproducir automáticamente el siguiente episodio” y, a continuación, haz clic en Listo.

TikTok y Reels de Instagram incluyen herramientas de tiempo de pantalla en sus ajustes que muestran recordatorios sobre cuánto tiempo has pasado desplazándote, aunque estas herramientas pueden ser ineficaces porque los recordatorios son fáciles de ignorar. Sugiero borrar temporalmente las aplicaciones cuando el desplazamiento resulte problemático.

Netflix no ha querido hacer comentarios. Portavoces de Meta y TikTok dijeron que sus aplicaciones establecen automáticamente límites de tiempo de pantalla para los adolescentes.

De cara al futuro

La relación entre tecnología y soledad es un blanco móvil porque la tecnología y sus usuarios evolucionan constantemente. Emily Weinstein, científica social que ha estudiado el uso que los adolescentes hacen de la tecnología, afirma que, al igual que empezamos a entender nuestra relación con las aplicaciones y los dispositivos, los jóvenes encuentran otras formas de angustiarse en Internet y nuevas salidas para hacer frente a la soledad.

Un adolescente puede sentirse angustiado si comentas con menos emojis de fuego su foto de Instagram que la de otra persona, explica. Y muchos están experimentando rápidamente con chatbots que utilizan inteligencia artificial generativa que pueden sustituir a los compañeros humanos, lo que plantea nuevas preocupaciones.

“Los adolescentes nos dicen cosas como: ‘Ese robot me escucha de verdad; la gente es mala y te juzga, pero las herramientas de inteligencia artificial no’”, explica. “Me pregunto cómo será eso”.

El Dr. Murthy dijo que durante su gira de escucha por los campus universitarios de todo el país el año pasado, los comedores estaban inquietantemente silenciosos, mientras los estudiantes tecleaban afanosamente en sus teléfonos.

Dijo que una conversación con un estudiante de la Universidad de Washington le impactó.

Dijo: “Ya no es cultura que la gente hable entre sí, así que ¿cómo se supone que vamos a conectar?”. recuerda el Dr. Murthy. “Su argumento era que incluso cuando vas andando a clase, todo el mundo está ocupado, pero luego miran su teléfono. Saludar a alguien parece una intromisión”.

Fuente: Infobae.