Cómo olvidarlo. Era un 28 de junio como hoy, pero de 1998. Ahí estaban nuestros muchachos, los de blanco y rojo, con el corazón latiendo fuerte bajo las camisetas. Francia, país anfitrión, se veía elegante, pero tenso. Era la batalla de David contra Goliat, con un toque de dramatismo futbolero.
Volvíamos a disputar un Mundial después de ausentarnos en las ediciones de 1990 y 1994. Paraguay había llegado a los octavos de final batallando con la característica garra guaraní. La fase de grupos nos vio empatar con Bulgaria y España, y derrotar a Nigeria con tres goles que sonaban como tambores de guerra. Pero este partido contra Francia no era como los otros. Era pura tensión. En su primera mitad, en su segunda, en cada avance, en las atajadas de Chilavert...
El recordado Chilavert. José Luis Félix, nuestro capitán, un portero que atajaba con la misma pasión con la que regañaba. Francia intentaba y volvía a intentar, pero ahí estaba él, como una muralla. Era evidente: si Francia quería ganar, tendría que romper el muro a fuerza de tesón.
Y lo hicieron. Minuto 114. Casi al final del tiempo extra. Faltaba nada para los penales. El balón caía en el área chica, y ahí estaba Laurent Blanc. El único Gol de Oro en la historia de los Mundiales había perforado nuestra ilusión. Francia celebraba. Nosotros llorábamos.
Algunos dijeron que fue injusto, que esta regla del Gol de Oro era una lotería que no premiaba el esfuerzo colectivo. Otros aceptaron que había sido un digno final, una derrota que nos dejó de pie.
Francia ganó el Mundial ese año, aplastando a Brasil en la final. Los nuestros volvieron a casa con una mezcla de orgullo y tristeza. Pero hay algo que no nos pueden quitar: ese día, en Lens, Paraguay demostró que el fútbol no sólo se juega con los pies. También se juega con el corazón.
La Albirroja dirigida por Paulo César Carpegiani salió a la cancha con: Chilavert; Francisco Arce, Carlos Gamarra, Celso Ayala, Pedro Sarabia; Roberto Acuña, Carlos Humberto Paredes, Julio César Enciso, Jorge Campos; Miguel Ángel Benítez y José Saturnino Cardozo. En el segundo tiempo entraron Julio César Yegros por Campos, Denis Caniza por Paredes y Aristídes Rojas por Cardozo.
