El jazz, un gesto de resistencia

“El  jazz no es solo música; es una forma de vida, una forma de ser, una forma de pensar”, dijo una vez Nina Simone. Puede pensarse el génesis del jazz vinculado a una lucha por la libertad y resistencia a la opresión. El género ha sido aceptado en innumerables culturas en una variedad de estilos, y sigue atravesando a personas de todos los orígenes lingüísticos, políticos y económicos, siguiendo su carácter original de expresión de liberación y oposición.

El jazzista Wayne Shorter dijo una vez: “En el jazz, como en la vida, no se puede ensayar lo que se desconoce”. Gran parte del género está signado por la improvisación como materia constituyente de sí. En ese sentido y de alguna forma, el jazz es la celebración del presente. Y el vínculo entre jazz, libertad, resistencia y sublevación ante sistemas de opresión es conocido. Su origen puede pensarse en Nueva Orleans, lugar al que llegaban cantidad de esclavos arrastrados para la cosecha de algodón; la procedencia de estos habitantes de raza negra era diversa, siendo mayoritariamente de la zona occidental de África o del Caribe. Es en este heterogéneo contexto cultural donde aconteció la aparición de estilos musicales diversos, la música cajun, el zydeco o el blues, y entre ellos el jazz.

En mucho de los Estados Unidos, los esclavos tenían prohibido por ley el uso de instrumentos musicales. Aún así, a principios del siglo XIX, bailes y festivales africanos se llevaban a cabo en Nueva Orleans, Congo Square, Memphis, Kansas, Dallas y St. San Petersburgo, con percusiones y cuerdas típicas de la música originaria africana entre sus sonidos. De alguna manera, esta subversión a la prohibición de un grupo específico para el ejercicio de la música coincide con el advenimiento del jazz, combinando elementos de la música africana con la música occidental.

Los poderes eclesiásticos obligaron a las personas de raza negra a cantar salmos religiosos, en un intento de convertirlos a una tendencia musical más europea. Aún así, de acuerdo con Alan Lomax, teórico de la música:  “Los negros habían africanizado los salmos a tal nivel que muchos observadores describieron los himnos de los negros como misteriosa música africana. En vez de actuar de forma individual, fusionaban las distintas voces, obteniendo increíbles armonías, en las que cada cantante hacía variaciones de la misma melodía. El resultado fue una música potente y original como el jazz, pero profundamente melancólica, ya que la cantaba gente muy presionada”.​

Siglos después, el jazz se fue tornando entretenimiento también para el gran público blanco, sobre todo en su momento de mayor desarrollo y masividad: el swing y las big bands de los años 30. En cada momento, sin embargo, los orígenes del jazz y sus variaciones siempre han surgido como respuesta frente a problemas raciales, incluso respuesta a episodios de asesinatos, violaciones a los derechos humanos; sucesos terribles que fueron transformando el género en un reclamo contra la segregación, y estandarte frente a posturas racistas.

Por ejemplo, en “Alabama”, John Coltrane canta como respuesta al atentado de 1963 en el que el Ku Klux Klan asesinó a cuatro niñas afrodescendientes en una iglesia de Birmingham, Alabama.

En “Fables of Faubus”, compuesta en 1959, Charles Mingus responde al gobernador de Arkansas, Orval Faubus, luego de que este ordenara a la Guardia Nacional vetar a nueve adolescentes afrodescendientes a asistir a la escuela de Little Rock, en 1957.

Quizás uno de los emblemas del jazz como gesto antirracista sea “Strange Fruit”, una canción de 1939 luego popularizada por Billie Holiday; puede que ese fruto al que se refiera Holiday al cantar se tratase del cuerpo sin vida de un afroamericano, colgando de un árbol, antes que la asociación de la fruta con una supuesta sensualidad, como a veces suele interpretarse.